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    夕阳泛红，万千霞光洒落。

    秦猛心头一动，期望是秦莱，勒住马缰凝神望去。

    可待那车队稍近，看清打头车辆上驾车人的粗豪身形，秦猛脸上的希冀消失，化为了失望。

    来的并非秦莱，而是本堡的屠户曹彪一家。

    三辆马车上堆满鼓鼓囊囊的麻袋，后面跟着的几名家眷徒弟，手持长竹竿，呼喝着驱赶一群哼哼唧唧的黑鬃猪，正缓慢地通过石拱桥。

    秦猛正欲打马离去，后方却传来一声洪亮的呼喊：

    “猛、猛哥儿？”

    却是领队的曹彪眼尖，远远瞧见了马背上的身影。他虽是个杀猪宰羊的屠户，但家境颇丰，修为却也到了锻体境淬骨阶段，目力远胜常人。

    秦猛听见呼唤，不好装作未闻，心念电转间已有了计较：

    这曹屠户常往黑水城送肉进货，消息甚是灵通，或许能从他这里探听些秦莱兄弟的动向。

    于是他调转马头，边策马靠近，边露出诧异的笑：“哟！是曹叔？你们这是从城里回来啊？”

    “可不是嘛！”曹彪横肉丛生的脸上堆起笑，待秦猛策马奔至近前，他瞳孔微不可察地缩了缩，显然是察觉到了秦猛身上那股气血波动。

    “这才几天功夫，这小子竟真的踏进修炼门槛了……”

    他心下诧异，面上却未过多表露，转而打量起秦猛座下骏马和背弓挎刀的装束，连连称赞。

    “啧啧，堡子里传开了，猛哥儿近来上山收获颇丰，这连马都骑上了，架势十足啊！”

    他身后跟着的儿子曹虎、曹豹以及两个年轻学徒，也都望着秦猛飒爽英姿，眼中流露出羡慕。

    秦猛两世为人，早过了少年人争强好胜的年纪，闻言只是打着哈哈：“曹叔说笑了，马是从天宝叔那儿借来练练骑射的，当不得真。”

    与曹虎等人点头算是打过招呼后，他便很自然地骑着马，与队伍并行，一同往堡子方向走去。

    曹彪娴熟地驾着马车，稍稍控缰让马车靠近秦猛些，说起了正事：“猛子，明儿个早上得空不？我这批猪羊赶回来，得赶紧处理，老规矩，工钱照旧。”

    秦猛对杀猪很看好，毕竟那关乎自身天赋的成长，但他也不想答应得太爽快，以免引人猜疑。

    他故作沉吟，皱眉道：“曹叔，不瞒您说，近来我练功到了紧要时候，若是只负责下刀放血，倒还能挤出功夫，其他烧水褪毛等杂事……”

    “没问题，有人帮着打下手。”曹彪立刻拍着胸脯保证，随即脸上露出一丝踌躇，又压低了些声音，“猛哥儿，其实…，我这回还接了个大活儿。”

    秦猛眉头一挑，没有接话，静待下文。

    曹彪脸上浮现些许得意：“在黑水城，碰见以前军中同僚，说是入冬后，军营需储备肉食过冬，正招有经验的屠户入营屠宰，待遇很是优厚。”

    他四下瞟了瞟，声音压得更低，“不但有丰厚的工钱，据说还能趁机兑换强筋草、壮骨花之类的药材。”
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